Общественное мнение – выражаемое частью общества или всем обществом одобрение или неодобрение наблюдаемых явлений окружающей действительности. Иначе говоря, общественное мнение представляет собой проявление общественного сознания, выражающееся в оценивании действительности, ее аспектов, представляющих общественный интерес, и характеризующее отношение социальных групп к этой действительности. 

            Еще в античной философии Протагор определял публичное мнение как мнение большинства народа, Платон же считал публичное мнение мнением аристократии, элиты. К 18 веку общественное мнение стало обозначать коллективные суждения в сфере, неподконтрольной правительству, и приобрело способность оказывать влияние на социально-экономические и политические вопросы.

            В зависимости от объекта и субъекта общественное мнение обладает такими качествами, как достоверность, интенсивность,  относительная распространенность и стабильность. Субъектом общественного мнения может являться как общество в целом, так и его части, поэтому по структуре общественное мнение может быть единым (монистическим), или плюралистическим, сформированным из различных точек зрения. Объект общественного мнения – это и события, и люди, социальные и политические явления – словом, все то, о чем может иметь свое суждение и мнение как индивид, так и социальная группа или общество в целом. Здесь необходимо иметь в виду, что общественное мнение может быть сформировано, когда определенная проблема или явление затрагивает вопросы духовной, экономической, политической или социальной жизни, имеющие важное практическое значение, и носящие дискуссионный характер. Также условием формирования общественного мнения является уровень компетентности.

            Общественное мнение имеет своим источником как научные знания, так и опыт ближайшего социального окружения, а также официальную информацию, пропаганду, СМИ, технологии PR и так далее. Каждый из этих источников может отражать действительность с разной степенью достоверности, поэтому общественное мнение, сформированное на их основании, может быть как «истинным».  так и «ложным».