Первоначально теория зависимости была предложена учеными Sandra Ball-Rokeach и Melvin DeFleur. Теория зависимости сочетает в себе социологический и психологический подход, но исследования, проводимые с помощью модели Болл-Рокеш и ДеФлер, скорее носят описательный характер, а не дают объяснений, и не выявляют определяющих факторов зависимости.
Теория зависимости исходит из того, что существует зависимость от средств массовой информации в плане удовлетворения определенных потребностей, или достижения определенных целей, но вы не зависите от всех средств массовой информации в равной степени. На степень зависимости от СМИ влияют два фактора. Во-первых, зависимость от СМИ, которые отвечают большему числу ваших потребностей и запросов, больше, чем от СМИ, удовлетворяющих только некоторые из ваших потребностей. Во-вторых, теория зависимости считает существенным фактором уровень социальной стабильности общества. В критической ситуации – массовые беспорядки, теракты - люди обращаются к СМИ как к источнику информации, а порой и как к источнику психологического комфорта. Зависимость индивидуальных членов общества от средств массовой информации в таких ситуациях возрастает. Если мир становится более сложным, возникает конфликт между действительностью и привычным жизненным укладом, люди обращаются к средствам массовой информации, чтобы понять, что происходит. Чем больше человек полагается на информацию, которую в такой ситуации получает от СМИ, тем больше его зависимость, и тем больше он подвержен влиянию этих средств массовой информации. В более стабильные времена уровень зависимости от СМИ понижается.
Теория зависимости также утверждает, что зависимость от определенного средства массовой информации есть результат мотивации потребителя информации на удовлетворение своих потребностей и получение удовольствия, и существующих возможностей выбора источников информации. Например, ограниченный в передвижении человек со слабым здоровьем будет более зависим от телевидения или интернета, чем здоровый человек, имеющий возможность заниматься разнообразными видами деятельности, в том числе и физической. Кроме того, если доступ к иным видам СМИ ограничен, зависимость от того же телевидения будет более высокой, и тем большее воздействие оно оказывает на потребителя. Таким образом, чем больше альтернатив доступно, тем меньше зависимость.
